Diktaattori on Charlie Chaplinin muotokuva Adolf Hitleristä ja kriittinen kommentti 1930-luvun lopulla vallinneeseen maailmanpoliittiseen tilanteeseen. Elokuvassa kuljetetaan rinnakkain Tomaniaa hallitsevan diktaattorin Adenoid Hynkelin ja juutalaisen parturin tarinoita – Chaplin itse esittää molempia. Parturi kohtaa Hynkelin mielivaltaisen politiikan kotighetossaan sodasta palattuaan. Hänen lähipiirinsä, muiden muassa sodan ajalta peräisin oleva tuttava Schulz (Gardiner) ja naisystävä Hannah (Goddard), asettuu suoraan vastustamaan Hynkelin toimia. Parturikin on vastarintaliikkeessä mukana, mutta tuntuu ennemminkin ajautuvan tapahtumasta ja sattumasta toiseen kuin aktiivisesti vaikuttavan niihin. Lopulta hän päätyy Schulzin kanssa keskitysleirille.

Hynkelin toimet käyvät yhä suuruudenhullummiksi: hän lähtee hyökkäämään Itävaltioon ja pyrkii näin aloittamaan maailmansodan. Sattuman myötä kovasti samannäköiset Hynkel ja parturi sekoitetaan toisiinsa. Leiriltä paennut parturi päätyy Hynkelin sijasta pitämään tärkeää puhetta suurille kansanjoukoille – ja Hynkelin taustajoukkojen suunnittelema puhe kääntyy demokratian puolustukseksi.

Diktaattori on yksi elokuvahistorian ehdottomia klassikkoja. Se on myös Chaplinin ensimmäinen täydellinen äänielokuva.