Howl – Huuto kertoo 1950-luvun nuorten amerikkalaisten kulttuurivaikuttajien elämäntavasta, näkemyksistä ja kulttuurista yhden keskeisen runoilijan, Allan Ginsbergin kautta. New Yorkista alkunsa saanut beat-kulttuuriksi kutsuttu liikehdintä käsitti muusikoita, kirjailijoita ja taiteilijoita, joita yhdisti kokemus sodanjälkeisestä amerikkalaisesta yhteiskunnasta – erityisesti sen epäkohdista. Beat-runoutta ja -kirjallisuutta luonnehtii ulkopuolisuuden ja kyllästyneisyyden kokemus sekä vahva yhteiskunnallinen kritiikki, mitkä näkyvät läpi elokuvan.

Tunnettuja beat-kirjailijoita ovat Ginsbergin lisäksi muun muassa Jack Kerouac ja William S. Burroughs.

Ginsbergin, Kerouacin ja Burroughsin runous ja kirjallisuus muodostuivat oman aikansa ja 1950-luvun sotienjälkeisen sukupolven ääneksi. Beat-kirjailijoiden ja -runoilijoiden teoksista kuultaa läpi normeja haastava ja rikkova elämäntapa, mikä käsitti muun muassa seksuaalista vapautumista, uusia uskontoja ja filosofioita sekä avointa suhtautumista huumeidenkäyttöön. Nämä teemat ovat läsnä myös Ginsbergin runoudessa. Uuden sukupolven ja yhteisten kokemuksien teema nousee esiin jo Huudon alussa: ”Minä näin, oli tärvellyt maailman vaino, hulluus ja nälkä sukupolveni parhaat mielet, syössyt ne alastomuuteen ja hysteriaan [– –]” .

Jack Kerouac puolestaan määritteli teoksessaan Matkalla aikalaisiaan näin:
”Sillä ainoat ihmiset joista välitin olivat hulluja ihmisiä, niitä jotka olivat hulluina elämiseen, hulluina puhumiseen, hulluina pelastumiseen, jotka halusivat kaikkea yhtä aikaa, jotka eivät koskaan haukotelleet eivätkä puhuneet kuluneita juttuja vaan jotka paloivat, paloivat, paloivat, paloivat kuin fantastiset keltaiset sähikäiset räjähtäen kaikkiin suuntiin tähtitaivaalla kuin ilotulitusraketti, ja viimeisenä kaiken keskellä pamahtaa hajalle sininen valo ja kaikki sanovat ooo!” 

Beat-kulttuurilla oli ja on edelleen erittäin suuri vaikutus runouteen, kirjallisuuteen ja musiikkiin. 1960-luvun populaarimusiikissa The Beatles, Bob Dylan ja The Doors inspiroituivat beat-runoudesta. 1950-luku tunnustetaan edelleen kirjallisuuden ja populaarikulttuurin historiassa erityisenä ajanjaksona, johon viitataan ja jota tulkitaan nykypäivänkin kirjallisuudessa, musiikissa, taiteessa ja tyylissä. Nykyinen hipster-muoti viittaa vahvasti 1950-luvun hipstereihin ja beat-sukupolveen. Myös Howl on hyvä esimerkki kiinnostuksesta 1950-luvun kulttuuriin ja tarpeesta tulkita ajanjaksoa yhä uudelleen.