Suomen kielessä historia ja tarina tarkoittavat eri asioita. Suomen kielessä historia on menneisyyttä ja tarinan synonyymi on kertomus. Toisin on vaikkapa ranskan tai englannin

kielessä. Ranskan kielen sana histoire tarkoittaa sekä historiaa, siis menneisyyttä että tarinaa. Näin on myös englannin kielen sanassa history. On hyvä muistaa, että historia ja historiankirjoitus ovat aina myös tarinankerrontaa tietystä näkökulmasta. Vuosilukuja ja paljon muuta tietoa merkittävistä tapahtumista ja henkilöistä voidaan kirjata luotettavasti. Toinen asia sitten on, kuinka värittyneitä eri lähteiden tuottamat kuvaukset historiallisesti merkittävistä tapahtumista tai henkilöistä ovat.

Menneisyyden dokumentoinnin apuna käytetään erilaisia tietolähteitä, kuten esimerkiksi asiakirjoja, lehtijuttuja, valokuvia, esineitä, aikalaiskertomuksia, jne. On helppoa ajatella, että esimerkiksi lähihistorian dokumentointi olisi helpompaa ja luotettavampaa kuin vuosisatojen taakse ulottuvien tapahtumien. Näin ei välttämättä ole, lähteet ja näkemykset historiallisten tapahtumien kulusta voivat olla – ja ovatkin – usein ristiriitaisia.

Historiallisten tapahtumien käsittely vaatii vastaanottajaltaan kriittistä ajattelua ja kykyä punnita ristiriitaistakin tietoa. Se vaatii myös ymmärtämystä hyväksyä, että harvassa asiakokonaisuudessa on olemassa yhtä ainoaa totuutta. Esimerkiksi 1989 Kiinassa Tiananmenin aukiolla (Taivaallisen rauhan aukio) opiskelijoiden mielenosoitus lopetettiin verisesti. Armeijan joukot avasivat tulen

mielenosoittajia kohti ja surmasivat eri lähteiden mukaan joko 23 (lähde: Kiinan kommunistinen puolue), 400–800 (lähde: CIA) tai 2600 (lähde: Kiinan Punainen Risti) ihmistä. Verilöylyssä loukkaantui arviolta noin 7000–10 000 ihmistä. Yksimielisyyttä kuolleiden ja loukkaantuneiden määrästä ei ole. Yksimielisyyttä ei ole myöskään tapahtumien tarkasta kulusta: miksi armeijahyökkäsi?

Tiananmen on vain yksi lähihistorian esimerkki siitä, kuinka ristiriitaista ja haasteellista historiankirjoittaminen voi olla. Esimerkkejä löytyy tuoreistakin tapahtumista, vaikkapa Yhdysvaltain hyökkäys Irakiin; millaista historiaa siitä kirjoitetaan USA:ssa ja millaista Irakissa?

• Millainen käsitys sinulla oli Marie Antoinettesta historian tunneilla saamiesi tietojen perusteella? Millaisia ajatuksia herätti nyt näkemäsi elokuva hänestä?