Александр Лукич Птушко родился в апреле 1900 года в Луганске (современная Украина) в семье крестьян. После Гражданской войны работал актером и художником-декоратором в местном Народном доме. В 1923 году поступил в Московский институт народного хозяйства, после выпуска из которого устроился художником-мультипликатором и конструктором кукол для мультипликации на киностудию «Мосфильм». Дебютировал как режиссер в 1928 году серией мультфильмов о персонаже Братишкине.

В 1932 году Птушко снял первый звуковой объемно-мультипликационный фильм «Властелин быта», но успех пришел к режиссеру три года спустя с фильмом «Новый Гулливер», в котором наряду с 1500 куклами играли живые актеры и были применены новаторские на тот момент методы комбинированных съемок. В некоторых массовых сценах были задействованы сотни кукол вместе с реальным актером, игравшим Гулливера. Особенность творческой манеры Птушко заключалась в ее сближении с игровым кино до критической дистанции: ракурс, построение мизансцен, выбор операторских точек, взаимосвязь игры куклы с игрой актера.

Успех «Нового Гулливера» позволил Птушко создать свое отделение на «Мосфильме», занимавшееся производством мультфильмов с кукольной анимацией. До начала Второй мировой войны Птушко был создан один полнометражный мультипликационный фильм «Золотой ключик». После войны Птушко стал экранизировать былины, народные сказки и произведения русской литературы – «Каменный цветок» (1946), «Садко» (1952), «Илья Муромец» (1958). Успех данных экранизаций обеспечил режиссерское место Птушко в постановке «Сампо».

В 1960-х американский режиссер Роджер Кормен обратил внимание на два фильма Птушко и решился перемонтировать их для американского проката (без соблюдения авторского права): «Садко» был превращен в «Новые приключения Синдбада», а «Сампо» – в «День, когда земля замерзла». Фильмы оказались универсальными и соответствовали критериям фильмов-фэнтези: герой совершал удивительное путешествие, демонстрировал недюжинные физические способности в схватке с представителями темных сил, используя магический предмет. Особенно впечатлил Кормена «Сампо»: в «День, когда земля замерзла» были введены закадровый этнографический комментарий о карело-финнах в начале картины и патетические речи Лемминкяйнена о силе любви и решимости сражаться с нечистью. 

После «Сампо» Птушко сменил вектор своего творчества, отказавшись от масштабных постановок со спецэффектами, и поставил романтический фильм «Алые паруса» (1961) и детскую комедию «Сказка о потерянном времени» (1964). Однако, вскоре Птушко вновь вернулся к экранизациям сказок, действие которых происходило в стародавние времена. Два его последних фильма были экранизациями сказок Пушкина – "Сказка о царе Салтане" (1965) и "Руслан и Людмила" (1972). Уже во время съемок «Руслана и Людмилы» Птушко был серьезно болен, врачами ему было дозволено находится на площадке максимум 4 часа. В марте 1973 года Александр Птушко скончался в Москве. Птушко запомнился потомкам как мастер по спецэффектам, неистово и самозабвенно увлеченный зрелищным кинематографом.